L'abécédaire des créateurs

Née dans un quartier ouvrier de Montréal le 6 janvier 1933, Henriette n’envisage pas du tout devenir écrivaine. À cette époque, les seuls choix de carrière offerts à une jeune fille sont les métiers d’infirmière ou de maîtresse d’école. Alors, réprimant une sincère envie de fréquenter les Beaux-Arts, elle étudie plutôt en sciences de l’éducation, à l’Institut pédagogique de Montréal. La jeune diplômée réalisera cependant, après avoir travaillé un an, que l’enseignement n’est pas sa voie.

Enfin dans la bonne direction
C’est la maternité qui remet Henriette Major sur le chemin de l’écriture. Elle commence à écrire en transcrivant les histoires qu’elle raconte à ses deux enfants, pour s’en souvenir. Plus tard, après avoir occupé successivement plusieurs emplois (monitrice en jeux dramatiques, marionnettiste, accessoiriste de plateau et recherchiste pour la radio et la télévision), elle décide de ne vivre que de sa plume. Rentabilité oblige, sa production est très abondante et diversifiée : elle a collaboré à une dizaine de manuscrits scolaires, elle a écrit les scénarios d’une quinzaine de séries télévisées pour les jeunes (La Boîte à surprises, Une fleur m’a dit, L’Évangile en papier, etc.), elle a publié une centaine de livres pour jeunesse, elle a écrit près de 1000 articles pour divers magazines ainsi que deux pièces pour le Théâtre sans fil.

Penser, parler, voir le monde comme une enfant
Tout en menant trois ou quatre projets d’écriture de front, Henriette Major a dirigé la collection Pour lire, aux éditions Héritage, de 1976 à 1990. Ses propres romans, la série des aventures de Sophie, sont un des grands succès de cette collection qui a fait avancer la littérature jeunesse au Québec en initiant de nombreux enfants à la lecture.

L’auteure du magnifique album La surprise de dame Chenille (Prix du Canadian Library Association, en 1971) écrit pour les enfants de tous âges, de la maternelle à l’adolescence. Elle se met facilement à leur place, imitant leur façon de penser, parlant avec leurs mots. Ce qu’elle préfère, c’est inventer des mondes, comme dans Les contes de Nulle part et d’Ailleurs (1975) ou La machine à rêves (1984). Que ce soit pour répondre à des commandes ou pour écrire des histoires personnelles, elle tire son inspiration de son observation du monde et y ajoute ce brin de folie qui transforme le réel en magie. Pour ne jamais se trouver dépourvue devant la page blanche, elle veille à alimenter régulièrement sa boîte à idées : une simple boîte à chaussures dans laquelle sont glissés des dizaines de petits papiers griffonnés, autant de pistes potentielles pour des récits drôles, simples et frais. Toujours accessibles et agréables à lire ou à écouter, les œuvres d’Henriette Major sont déjà des classiques.

L’une des plus belles réussites professionnelles de cette grand auteure est sa fructueuse collaboration avec l’artiste Claude Lafortune. Ensemble, la Fée des mots et le Magicien du papier ont conçu de splendides albums (notamment L’Évangile en papier, François d’Assise et Marguerite Bourgeoys) et des séries télévisées remarquables (La Bible en papier; Ma sœur, la Terre; Si tous les gens du monde). Une autre collaboration récente avec André Viens du Théâtre sans fil a donné naissance à deux pièces de théâtre : Jeux de rêves, traduite en anglais et en espagnol, ainsi que La couronne du destin, traduite en anglais, en hébreux et en japonais. Ces deux pièces ont été jouées au Québec et au Canada ainsi qu’un peu partout à travers le monde.

Au début des années 2000, Henriette Major offre aux enfants des recueils de chansons traditionnelles (Chansons et rondes pour s'amuser), des chansons connues et moins connues (Chansons drôles, chansons folles), des berceuses traditionnelles ou empruntées à d'autres cultures (Chansons douces, chansons tendres) ainsi que des chansons d'Amérique du Nord et des Antilles et qui font partie des incontournables du patrimoine folklorique mondial (Le Tour du monde en chansons).

En 2004, avec la publication de son recueil Les Devinettes d'Henriette, Henriette Major remet au goût du jour les jeux de mots énigmes et devinettes, un genre littéraire laissé aux oubliettes. Ce magnifique recueil remporte le Prix Québec/Wallonie-Bruxelles de littérature jeunesse 2005.

Henriette Major est décédée subitement le 17 novembre 2006. Elle était membre honoraire de Communication-Jeunesse.